Het ras komt oorspronkelijk uit het noordoosten van de Verenigde Staten. Het ras ontstond uit kruisingen van Engelse volbloeds met andere Amerikaanse paarden. De naam van het ras is te danken aan het feit dat deze paarden goed kunnen sprinten en daardoor uitblinken in races over de korte afstand van een kwart van een Engelse mijl, dat wil zeggen: vierhonderd meter.

Het paard werd gedurende zijn geschiedenis veelzijdig ingezet; voor de koets, als rijpaard en tijdens races.

Het Amerikaanse stamboek, de American Quarter Horse Association, met meer dan vijf miljoen ingeschreven paarden telt tot de allergrootste ter wereld. In meerdere Europese landen en in andere werelddelen bevinden zich onderafdelingen.

Quarter Horses zijn intelligent, leergierig, betrouwbaar en rustig in de omgang. Quarter Horses zijn vooral geschikt als rijpaard, bijvoorbeeld als politiepaard en met name voor het westernrijden. Quarter Horses worden ook gebruikt in andere takken van de paardensport, zoals dressuur en endurance, maar men ziet dit ras het meest in de westernsport.

Men onderscheidt drie types: stock type, voor werken met vee, halter type, een sterk gespierd type dat vooral aan het halster getoond wordt, en racing type, een type dat gebruikt wordt voor kortebaanrennen.